El alcohol y el envejecimiento
La población de adultos mayores aumenta rápidamente, y el consumo indebido de alcohol y las consecuencias relacionadas con el consumo de alcohol también aumentan entre esta población, a un ritmo más rápido entre las mujeres que entre los hombres. El consumo indebido de alcohol se refiere al consumo de alcohol de una manera, situación, cantidad o frecuencia que podría causar consecuencias dañinas a la persona que bebe o a quienes le rodean. El consumo indebido de alcohol incluye el consumo excesivo de alcohol (heavy drinking) y el consumo excesivo y peligroso de alcohol (binge drinking), así como el consumo en niveles más bajos para algunas personas. Si bien algunos adultos mayores pueden haber disfrutado de una cierta cantidad de alcohol de forma regular durante años sin ningún problema aparente, estos pueden notar que ahora sienten que los efectos del alcohol son más acentuados y se presentan más rápidamente. A medida que las personas envejecen, los cambios en sus cuerpos, así como en su salud física y mental, pueden hacer que el alcohol les afecte de manera diferente que en su juventud y ponerles en mayor riesgo de consecuencias negativas. Comprender cómo el alcohol afecta la salud de los adultos mayores puede ayudarles a ellos y a sus proveedores de cuidados de salud a tomar decisiones informadas sobre su salud y bienestar.
Las personas mayores son más sensibles a los efectos del alcohol que los más jóvenes.
Las personas mayores son más sensibles a los efectos sedantes (inductores del sueño) del alcohol, así como a sus efectos sobre el equilibrio, la coordinación, la atención y las habilidades para conducir. Esto pone a los adultos mayores en mayor riesgo de presentar caídas, accidentes automovilísticos y otras lesiones que pueden resultar del consumo de alcohol. Las investigaciones sugieren que las mujeres pueden ser más susceptibles a los efectos adversos del alcohol que los hombres.
Además, debido a cambios en el cuerpo, como la reducción de la masa muscular y de agua corporal, algunos adultos mayores pueden llegar a presentar concentraciones más altas de alcohol en la sangre que las personas más jóvenes después de consumir la misma cantidad de alcohol. Como resultado, los adultos mayores podrían desarrollar problemas relacionados con el alcohol cuando consumen menos cantidad de alcohol que las personas más jóvenes.
El alcohol puede afectar negativamente a la salud cognitiva y mental
El consumo indebido de alcohol por parte de los adultos mayores se asocia con un deterioro cognitivo más rápido, como problemas con la memoria, el pensamiento y el juicio. Estos efectos pueden tener un impacto negativo en la calidad de vida de una persona. El consumo indebido de alcohol también puede preceder a las afecciones de salud mental o empeorar las condiciones de salud mental que ya presenta. Por ejemplo, los cambios importantes en la vida, como la jubilación, la muerte de un ser querido o los problemas de salud, pueden hacer que una persona comience, continúe o aumente el consumo de alcohol para lidiar con el estrés y los sentimientos de soledad, aburrimiento, ansiedad o depresión. Desafortunadamente, el alivio temporal producido por el alcohol es de corta duración, lo que agrava las emociones negativas y se entra en un ciclo para "tratar de solucionar el problema que de hecho es causado por el alcohol". Los problemas de salud mental y cognitiva pueden complicar el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol (AUD, por su sigla en inglés).
Del mismo modo, muchos adultos presentan problemas con la duración y calidad del sueño a medida que envejecen. Estos problemas pueden llevar a algunos adultos mayores a automedicarse con alcohol en un intento de mejorar su sueño. Sin embargo, beber para ayudar con la falta de sueño puede empeorar los problemas de sueño.
El alcohol puede empeorar o aumentar el riesgo de problemas con la salud física
Además, el consumo indebido de alcohol puede aumentar (incluso empeorar) el riesgo de afecciones médicas que son más comunes con el envejecimiento, como dolor crónico, enfermedades cardiovasculares, diabetes e infecciones respiratorias. El consumo indebido de alcohol también se asocia con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer. Investigaciones recientes señalan como riesgos para la salud por cáncer de mama y enfermedades cardiovasculares a consumo de alcohol en bajos niveles, independientemente del tipo de bebida.
El alcohol y los medicamentos no se mezclan
Muchos adultos mayores toman medicamentos que podrían interactuar con el alcohol. Estas interacciones podrían hacer que los medicamentos no funcionen correctamente o hacerlos peligrosos o incluso mortales. Por ejemplo, los medicamentos utilizados para tratar la ansiedad, el dolor o los problemas de sueño tienen efectos sedantes que podrían aumentar aún más el riesgo de caídas, lesiones y sobredosis, así como problemas de memoria, cuando se combinan con alcohol.
Estos son algunos ejemplos de medicamentos comunes que pueden tener una mala interacción con el alcohol y los efectos potenciales cuando se combinan con alcohol:
- La combinación de alcohol con aspirina aumenta el riesgo de sangrado estomacal o intestinal.
- El acetaminofén puede causar daño al hígado, particularmente en personas que beben de manera crónica.
- Algunos jarabes para la tos contienen alcohol, lo que podría aumentar los efectos del alcohol en una bebida si se consumen simultáneamente.
- La mezcla del alcohol con cualquier droga que produzca sedación o somnolencia puede ser mortal. Dichos medicamentos incluyen medicamentos para dormir, medicamentos para la ansiedad, medicamentos para el resfriado y las alergias, ymedicamentos opioides para el dolor.
- El alcohol puede alterar los niveles en la sangre y la eficacia de ciertos medicamentos para la presión arterial y antibióticos, así como aumentar el riesgo de efectos secundarios.
Más allá de los ejemplos mencionados anteriormente, el alcohol tiene el potencial de interactuar de manera negativa con muchos otros medicamentos comúnmente recetados. Si usted es un adulto mayor que consume alcohol, es importante hablar con su médico para determinar si puede tomar medicamentos que puedan interactuar con el alcohol o si tiene una condición de salud que puede empeorar con el consumo de alcohol.
Si usted cree que tiene un problema con el alcohol
Para los adultos mayores, los signos de un posible problema con el alcohol pueden incluir pérdida de memoria, depresión, ansiedad, falta de apetito, moretones inexplicables, caídas, problemas para dormir y falta de atención en la limpieza o la apariencia. Si le preocupan sus propios patrones de consumo de alcohol o los de un ser querido, hable con un proveedor de cuidados de salud.
Para obtener más información en línea sobre cómo dejar de beber y las opciones de tratamiento para el alcohol (páginas en inglés), visite el sitio web del NIAAA en niaaa.nih.gov. También puede descargar las publicaciones en español Piénselo antes de beber: el alcohol y su salud y Tratamiento de poblemas de consumo de alcohol: cómo buscar y obtener ayuda.